鬼方是商代中期崛起的一个游牧部族，为什么叫鬼方呢？“方”就是“方国”，相当于部落或国家，“鬼”就是这个方国的名字。古代历史文献中，关于鬼方的记录含混不清，所以也搞不清这个部族究竟分布在哪里。即便是两千年前的汉代，对商周时代的鬼方也毫无概念。《汉书》之《严助传》有这么一句：“鬼方，小蛮夷也。”实际上鬼方绝对不是小蛮夷，而是大蛮夷。

这个方国或者蛮夷部落的名字为什么叫“鬼”呢？古代“鬼”就是“归”的意思，《说文解字》说：“人所归为鬼。”就是人死了，灵魂去的那个地方。灵魂去了哪里？谁知道哦，天国也好，地狱也罢，就是很远的地方。因此，一些学者认为，鬼方就是指很远的蛮族部落。很远是多远呢？鬼方在哪儿呢？

有的说在北方，写有《搜神记》的东晋文人干宝说：“鬼方，北方国也。”

有的说在西方，三国时代学者宋衷认为，鬼方就是汉代西部先零羌的前身。

有的说在南方，即荆楚之地，明代大儒王夫之别出心裁地认为，楚人尚鬼，故叫鬼方。

有的说在西南，明代学者杨慎说法比王夫之还不靠谱，他认为鬼方在贵州，因为当地夷人把贵州叫成“鬼州”。

各种说法互为矛盾，令人越看越糊涂。

殷墟考古大发现让我们对鬼方的认识有了一个质的飞跃。从出土的甲骨文记录中，可以明确肯定一点，鬼方绝不是遥远的国度，其距离殷商不远，频频扰边，甚至攻打过帝国的城邑，是商帝国之一大劲敌。另外还可以肯定一点，鬼方是位于殷商的西部。在《后汉书·西羌传》中，记有“至于武丁，征西戎鬼方”，在同一篇里，又有“西落鬼戎”的称法，因此我判断，鬼方乃是属于西戎的一个部落。

近代学者王国维写有一篇《鬼方考》，他结合史料与出土器物，认为：“鬼方之地，当在汧陇之间，或更在西，自无疑义。”汧就是汧水，陇就是陇山。同时，他认为鬼方并不是《汉书》中说的“小蛮夷”，而是一个“强国”，是西北之一大势力。

武丁大帝是雄才大略之君王，也是小心谨慎之人。他上台后并没有急于发动对鬼方的战争，而是把精力放在巩固权力、治理国政上。在傅说的协助下，商帝国重振雄风，“殷国大治”。不过，傅说仍然告诫武丁大帝，不可轻启战事。

在《尚书·说命》中，傅说对武丁如是说：“惟甲胄起戎……惟干戈省厥躬，王惟戒兹。”就是告诉武丁，不要轻易兴甲兵、动干戈、发动战争。这是因为国家的政治还没有理顺，攘外要先安内，否则一旦开战，必有后顾之忧。鬼方与殷商的对峙，颇为类似后来匈奴与西汉的对峙，最初蛮族一方是占有优势的，但最后仍以华夏的胜利而告终。

当年盘庚迁都，很可能就是受到鬼方势力的逼迫，不得不向东迁移以避其锋芒。在之后数十年里，鬼方的势力在武丁时代达到鼎盛。为了彻底打垮鬼方，武丁还在隐忍。这位能够三年不语的君王，也能够三十年卧薪尝胆。隐忍是必要的，因为商帝国看上去仍然不够强大。盘庚刚刚把国家弄得有点起色，他的弟弟小辛又搞砸了。武丁以三十年的努力励精图治，终于扭转小辛以来商帝国的颓势，国家稳定了，武力更强大了。

武丁大帝磨刀霍霍，拔剑四顾，心中豪气冲天。他要以锋利无比的刀锋，证明自己乃是天下第一等勇士，他要在史册上留下自己不朽的名字与勋业。

据《今本竹书纪年》的说法，征伐鬼方之役始于武丁三十二年，终于三十四年，前后三年之久。这一说法得到《周易》的印证，《既济》爻辞这样写：“高宗伐鬼方，三年克之。”《未济》爻辞：“震用伐鬼方，三年有赏于大国。”现代学者通过对甲骨文卜辞的研究，认为讨伐鬼方的时间是在武丁二十九年至三十二年。尽管与《竹书纪年》略有不同，有一点是明确的：武丁伐鬼方在执政大约三十年后，战争大约持续三年。

以今天的眼光看历史，三年的战争确实算不上什么，咱们光打小日本就花了八年。但我们不要忘了，这是三千多年前的战争，当时的人力、物力、武器、补给等难以维持一场旷日持久的战争，即便到了春秋时代，战争仍以短平快为主，绝少有一年以上的持久战。因此，武丁讨伐鬼方的战争，绝对是一场艰苦卓绝的战争。

这场战争的具体经过，我们很难还原，不过从保留下来的卜辞里，可以看出这场战争的重要性以及激烈程度。卜辞中提到“伐鬼方”、“征鬼方”、“围鬼方”等字眼总计将近两百次，以三年战争为期，一年三百六十五天，三年大约一千多天，平均五天就有一次跟伐鬼方有关的卜辞，这个频率可以说是非常高的。