昔殷之兴也：殷，即商朝。

伊挚在夏：伊挚，即伊尹，商朝贤臣，开国元勋。原为夏桀的臣子，后归附商汤，商汤任用他为相。在灭夏过程中，伊尹刺探敌情，发挥了很大的作用。夏，夏朝，大禹之子夏启所建立的中国历史上第一个统治王朝，共传十七世，至夏桀时为商汤所灭。

周：周朝，公元前11世纪周武王伐纣灭商后所建立的王朝，建都于镐京（今陕西西安）。公元前771年，周平王迁都洛邑（今河南洛阳），故又划分为西周和东周。

吕牙：即姜尚、姜子牙，俗称周太公，曾为商纣王之臣。祖先封于吕，故又称为“吕牙”。周武王任用他为“师”，推翻了殷商王朝的统治，后被分封于齐地（在今山东境内），为齐国开创者。

上智：最有智能谋略的人。

此兵之要：这就是军事行动中的关键所在。要，要害、要务、关键的意思。

三军之所恃而动也：军队要依靠间谍所提供的情报而展开行动，实现既定的战略目标。

【译文】　从前殷商的兴起，在于伊挚曾经在夏为间，熟悉了解夏的内情；周朝的兴起，在于吕牙曾经在殷为间，熟悉了解殷商的内情。所以，明智的国君，贤能的将帅，能够任用智慧高超的人充当间谍，就一定能够立大功。这是用兵上的关键步骤，整个军队都要依靠间谍所提供的敌情来策划决定军事行动。

【点评】　西方近代著名军事学家若米尼的军事名著《战争艺术概论》中，有一节重要的内容，叫做“战争勤务或调动军队的实用艺术”，其中谈到了使用间谍的问题。作者发现了使用间谍与夺取战争胜利之间的紧密内在联系，所以把借助侦察和间谍手段获取敌方情报，列为战争勤务学的主要内容之一。若米尼强调指出，要详细掌握敌军的内部情报，最可靠最经济的方法莫过于间谍活动，建立起完善的间谍网，是首屈一指的方法。可见，若米尼把间谍的运用提高到了战略高度。

无独有偶，兵圣孙子同样高度重视用间，一再强调它是“三军所恃而动”的根本。孙子这一思想的提出，是在“丘牛大车”的冷兵器时代，要比若米尼整整早了两千多年，这从一个侧面说明，在很长的时间里，中国的军事思想在世界上占据绝对领先地位。

本篇的主要内容是论述在战争活动中使用间谍以侦知、掌握敌情的重要性，以及间谍的种类划分、基本特点、使用方式等，具体内容如下：

第一，从战略的高度，强调用间以掌握第一手敌情的重要性。孙子认为，要成为胜利的主宰者，说难也难，说容易也容易，关键是看你是否能“遍知”（全面了解敌情），是否能“先知”（预先掌握敌情），有没有真正做到“知彼知己”；而要“知彼”的关键，则在于“知敌之情实”，达到这一目的的最重要手段之一，便是巧妙使用间谍。在孙子的眼中，用间是投入较少而回报较多的合算买卖，具有战略全局的意义，“故惟明君贤将，能以上智为间者，必成大功。此兵之要，三军之所恃而动也”。

从更深的层次考察，我们可以发现，孙子重视用间不是偶然的，它至少是由三个因素促成的。

首先，孙子的用间观属于其战争效益理论的必有之义，也就是说，孙子提倡用间是他认真核计战争成本之后所作出的明智选择。孙子认为，战争并不好，可在当时的历史条件下又不可避免。如何在参与战争的同时，尽可能设法将战争所造成的损失降到最低程度，是每一位不缺乏理智的战争指导者应积极解决的问题。同战争的巨大耗费相比较，发放给间谍的奖金实在是微不足道的开销。

其次，孙子的用间观念是对“军礼”传统的勇敢挑战及大胆否定。在“动之以仁义，行之以礼让”的“军礼”氛围之下，用间被看做“下三滥”的行为，因为它同贵“偏战”而贱“诈战”的原则相违背，所以正人君子不屑为之。孙子认为，这样看问题，未免太迂腐可笑，完全违背了军事斗争的根本宗旨（打得赢）和一般规律（打得巧），按这样的逻辑去办事，仗是必输无疑，而仗打输了，其他便无从谈起，这才是真正的不仁义，真正的不人道，所谓“图虚名而处实祸”。所以，他旗帜鲜明地主张用间，为用间正名。