于是，在萧昭业没有觉察的状态下，朝野秘密结成了推翻他的阴谋集团。

萧鸾开始剪除萧昭业亲近的小人。他先后列举了萧昭业多名亲信的罪状，奏请将他们处死。事情进展得很顺利，只有在清除直阁将军周奉叔的时候遇到一点困难。周奉叔领兵护卫萧昭业，很有勇力，常常带领二十人，身佩单刀，出入宫禁。他刀不离身，常常威胁他人：“周郎刀不识君。”不过周奉叔有勇无谋，既然难以直接铲除，萧鸾就绕了道弯子。他指使萧谌、萧坦之奏请萧昭业，提升周奉叔为青州刺史。周奉叔高高兴兴带着队伍赴任去了。萧鸾马上用假圣旨召他回尚书省。周奉叔刚一迈进尚书省，就被埋伏的武士殴杀。然后，萧鸾启奏萧昭业，说周奉叔侮慢朝廷，罪该当死。萧昭业不知就里，也就批准了。如此反复，萧昭业身边的亲信越来越少。

时机成熟了！萧鸾开始行动了，他派使萧谌、萧坦之等人诛杀了萧昭业最后的几个亲信，亲自披挂上戎装，率兵从尚书省攻入皇宫。萧鸾毕竟第一次发动政变，难免紧张，途中鞋子掉了三次。萧谌带一支队伍直奔萧昭业所在的宫殿。宫殿的宿卫将士张弓持盾，要上前厮杀。萧谌高喊：“我所取自有人，你们不须动！”卫士们见负责宫廷宿卫的最高长官这么说，有的被震慑住了，有的以为他是奉命入宫抓人，都闪到一旁，看着政变队伍冲入宫殿。殿中的萧昭业远远看见萧谌领兵持剑奔来，知道大臣反叛。他自知逃跑无望，又不愿受辱，爆发出一股血性来，拔出佩刀就向脖子抹去。求生的本能加上紧张让萧昭业的手哆嗦得厉害，他自刎未成，鲜血流满身子，倒地哀号。萧谌派人用帛给萧昭业粗粗包扎了一下，把他抬出殿外。萧鸾知道后，觉得留着萧昭业无用，杀了反而干净。于是，武士们在宫中找了个僻静的地方将萧昭业乱刀砍死了。

萧昭业死时21岁，在位仅一年。事后，萧鸾以皇太后的名义废萧昭业为郁林王，历史上也就将萧昭业称为郁林王。追认政变合法性的皇太后令中痛斥萧昭业：“居丧无一日之哀，缞绖为欢宴之服。……恣情肆意，罔顾天显，二帝姬嫔，并充宠御，二宫遗服，皆纳玩府。内外混漫，男女无别。……放肆丑言，将行屠脍，社稷危殆，有过缀旒。”因为萧昭业是个不折不扣的昏君，所以萧鸾等人的弑君行为是“合法”的。这是隆昌元年（494年）的事情。

二

萧鸾推翻萧昭业后，完全可以自己当皇帝，但他没有这么做。他立文惠太子萧长懋的次子、萧昭业的弟弟、新安王萧昭文为帝。萧昭文14岁，被萧鸾扶上皇位后，大小事都不能做主，完全仰仗萧鸾。他封萧鸾为宣城王，起居饮食都征求萧鸾同意后才做。萧鸾对萧昭文控制得也很严。一次，萧昭文想吃蒸鱼，掌管宫廷膳食的太官令竟然回答没有萧鸾的命令不能给。

萧鸾为什么不自己当皇帝呢？他做什么事情都求稳，没有绝对的胜算不出手。尽管把皇帝紧紧地捏在手里，萧鸾依然对自身实力不自信。齐高帝、齐武帝子孙众多，而萧鸾近亲稀疏，且在位的很少。所以，萧鸾一方面大力扶持近亲，一方面开始迫害齐高帝、齐武帝的子孙——萧道成临终前最担心的骨肉相残的悲剧要开始了。

被萧鸾以萧昭文的名义诛杀的宗室亲王有：南兖州刺史、安陆王萧子敬，南平王萧锐，晋熙王萧，南豫州刺史、宜都王萧铿，桂阳王萧铄，衡阳王萧钧，江夏王萧锋，建安王萧子真，巴陵王萧子伦等。南齐曾在宗室诸王身边设置典签的官职，本意是监督诸王，防止他们谋反或者祸害百姓。如今，典签官被赋予实权，禁锢诸王，充当了萧鸾诛杀宗室的工具。

杀了一圈之后，萧鸾觉得天底下应该没有人有能力阻挡自己称帝了。

于是在当年十一月，即位才四个月的萧昭文被萧鸾废黜为海陵王。萧鸾又宣布萧昭文身体有病，多次派御医给他看病，“看”了几次后萧昭文就一命呜呼了。萧鸾依然用皇太后的诏书来追认自己行动的合法性。不过实在是找不出萧昭文的过错来，诏书只能笼统地批评他“嗣主幼冲，庶政多昧”。接着诏书宣布皇太后主动让步，请萧鸾继位。萧鸾即位，史称齐明帝。从辈分上说，萧鸾是萧昭文的爷爷，萧鸾此举等于夺了孙子辈的天下。

萧鸾也是个伪情矫饰的两面派。他即位后，大张旗鼓地崇尚节俭，停止边地向中央的进献，将皇家园林新林苑、文惠太子的东田都归还百姓，又将齐武帝的舆辇舟乘上的金银都剔取下来充实库房，就连生日时大臣敬献的金银礼物都被他让人打碎。但内宫的私宴却是金玉满堂，华丽非常。远房宗亲萧颖胄就批评他说：“陛下要是还想砸东西，就砸你宫里的宝贝吧。”

除了表面文章，萧鸾的主要精力放在巩固政权上。他得位不正，老觉得有人要推翻自己——这似乎是一切篡位者的通病。而最大的嫌疑就是那些齐高帝、齐武帝的子孙了。于是，萧鸾进一步猜忌宗室，任用典签官监视诸王。当时，齐高帝、齐武帝的子孙还有十人封王。每次诸王入朝参拜完毕，萧鸾回到后宫都叹息道：“我儿子、侄子们的年纪都不大，萧道成他们家的子孙却日益长大！”于是，他有杀光齐高帝、武帝子孙的想法。萧鸾找侄子、扬州刺史、始安王萧遥光商议如何行事。萧遥光认为这事不能急，应当有步骤、有计划地实施。

萧遥光有足疾，萧鸾恩准他可以坐车进出皇宫。每次萧遥光入宫，萧鸾都屏退旁人，和他密谋很久；等萧遥光走后，萧鸾都要让人摆上香火，呜咽流涕。第二天，必定有一位宗室亲王被诛杀。骨肉相残的名单越来越长，增加了河东王萧铉、临贺王萧子岳、西阳王萧子文、永阳王萧子峻、南康王萧子琳、衡阳王萧子珉、湘东王萧子建、南郡王萧子夏、桂阳王萧昭粲、巴陵王萧昭秀等人。未封王的齐高帝、武帝子孙也遭到迫害。他们这一支血脉几乎被屠杀殆尽。萧铉等人死后，萧鸾再指使公卿弹劾他们的罪状，奏请诛杀；萧鸾下诏不许；公卿们再奏，萧鸾这才答应，摆出一副迫不得已大义灭亲的姿态来。大家都知道真相如何，就像举朝在做游戏。萧鸾日益倚重萧遥光，诛赏诸事都和他商议。萧遥光的行政能力很强，将屠杀行动安排得井井有条。萧鸾的身体很不好，常常突然病倒。在萧鸾不能主事的时候，萧遥光就替他发布杀人命令。整个南朝时期，萧鸾在短短几年中创造了杀戮宗室亲王最多的纪录，却没有引发大规模的动荡，连小规模的兵变都没有发生。这和萧鸾、萧遥光的“措施得当”不无关系。

之前，萧鸾派茹法亮持毒酒去“赐死”齐武帝第十三子、巴陵王萧子伦的时候，萧子伦端正衣冠接受诏书，对茹法亮说：“鸟之将死，其鸣也哀；人之将死，其言也善。积不善之家，必有余殃。从前高皇帝（萧道成）残灭刘氏（屠杀刘宋宗室子弟），今日之事，理固宜然。”他坦然饮下毒酒而死。当年，萧道成将刘宋宗室不论长幼一律幽杀，肯定想不到十几年后自己的子孙也会面临同样的噩运。萧子伦将此解释为因果报应。

萧鸾也怕因果报应，加上身体不好，登基后就躲入深宫，长期深居简出。越是这样，他的身体就越不好。萧鸾还不愿让他人知道病情，封锁消息，坚持正常处理政务。他相当崇信道教与神仙方术，先是希望能借助法术治愈病情，失败后不得不求助于医术。一次，萧鸾特地下诏向各地官府征求银鱼作为药剂，外界这才知道萧鸾患病。